Användningen av telepresence-robotar i undervisningen kan tyckas ny eller science fiction-liknande för vissa, men Dr. Lori Aden har hjälpt till att underlätta för studenter och deras telepresence-robotar i nästan ett decennium.

Aden är programkoordinator för Region 10 Education Service Center, ett av 20 regionala servicecenter som stöder skoldistrikt i Texas. Hon övervakar en liten flotta med 23 telepresence-robotar som används efter behov för att hjälpa studenter i regionen.

Dessa telepresence-robotar fungerar som avatarer för elever som av olika hälsoskäl eller andra skäl inte kan gå i skolan under en längre tid, och ger en mer uppslukande upplevelse än videokonferenser via en bärbar dator.

"Det ger eleven tillbaka kontrollen över inlärningen", säger Aden. "Om det är grupparbete kan barnet köra roboten till den lilla gruppen. Om läraren gick till andra sidan klassrummet skulle den bärbara datorn stanna i samma riktning om ingen annan flyttade den. [Med roboten] kan barnet faktiskt bara vrida och vända och köra roboten."

Robotteknik för telepresence

Robotar för telepresence Region 10 i Texas arbetar med VGo-robotar som tillverkas av VGo Robotic Telepresence, en division inom Massachusetts-baserade Vecna Technologies.

Steve Normandin, produktchef på Vecna, säger att de för närvarande har cirka 1 500 VGo-robotar i drift. Förutom att användas inom utbildning används dessa robotar också av sjukvården och andra branscher, och kan köpas för under 5 000 dollar eller hyras för några hundra dollar per månad.

Roboten rör sig i en långsam takt som är utformad för att vara ofarlig. "Du kommer inte att skada någon", säger Normandin. Under en demo för den här artikeln loggade en Vecna-anställd in på VGo på företagets kontor och kraschade avsiktligt enheten mot företagets skrivare - ingen av enheterna skadades.

Eleverna kan trycka på en knapp som får robotens lampor att blinka och visa att de räcker upp handen, precis som en elev i klassen kan göra. Normandin anser dock att det bästa med VGos i skolmiljöer är att eleverna kan interagera med klasskamrater i korridorerna mellan lektionerna och en-till-en eller i små grupper. "Inget är bättre än att vara där själv, men det här ärlångt ifrån bara en bärbar dator eller en iPad med FaceTime", säger han.

Aden håller med. "Den sociala aspekten är enorm", säger hon. "De får helt enkelt vara barn. Vi klär till och med robotarna. Vi sätter på dem en t-shirt eller så har små flickor satt på dem tutus och rosetter. Det är bara ett sätt att hjälpa dem att känna sig så normala som möjligt när de är tillsammans med andra barn i klassrummet."

Andra barn lär sig också genom att interagera med distansstudenten. "De lär sig empati, de lär sig att alla inte har samma tur som de själva, att alla inte är lika friska som de själva. Det är en dubbelriktad process", säger Aden.

Tips om telepresence-robotar för lärare

Bland de elever i Region 10 som har använt robotarna finns personer med allvarliga fysiska eller kognitiva funktionsnedsättningar, allt från bilolycksoffer till cancerpatienter och elever med nedsatt immunförsvar. Telepresence-robotar har också använts som avatarer av elever som har haft beteendeproblem och ännu inte är redo att återintegreras fullt ut med andra elever.

Det tar dock lite tid att installera en robot hos en elev, så de används inte för elever med kortvarig frånvaro som semester eller tillfällig sjukdom. "Om det bara handlar om ett par veckor är det inte värt det", säger Aden.

Aden och hans kollegor på Region 10 pratar regelbundet med lärare i Texas och andra länder om hur man använder tekniken på ett effektivt sätt, och de har sammanställt en Resurssida för lärare.

Ashley Menefee, en instruktionsdesigner för Region 10 som hjälper till att övervaka robotprogrammet för telepresence, säger att lärare som vill använda robotar bör kontrollera wifi på skolan i förväg. Ibland kan wifi fungera bra i ett område men elevens rutt tar dem till en plats där signalen är svagare. I dessa fall behöver skolan en wifi booster eller så behöver elevenen "robotkompis" som kan sätta roboten på en vagn och ta den mellan lektionerna.

För lärare säger Menefee att hemligheten bakom att effektivt integrera en distansstudent i klassen via robot är att ignorera tekniken så mycket som möjligt. "Vi föreslår verkligen att de behandlar roboten som om den vore en student i klassrummet", säger hon. "Se till att studenterna känner att de är inkluderade i lektionen, ställ frågor till dem."

Aden tillägger att dessa enheter inte ställer samma krav på lärarna som hybridklasser som genomfördes via videokonferenser gjorde i början av pandemin. I dessa situationer var läraren tvungen att justera ljud och kamera och samtidigt hantera både klassrummet och fjärrstyrning. Med VGo "har barnet full kontroll över roboten. Läraren behöver inte göra ett dugg."

• BubbleBusters hjälper sjuka barn att gå i skolan
• 5 sätt att göra Edtech mer inkluderande