L'uso dei robot di telepresenza nell'istruzione potrebbe sembrare nuovo o fantascientifico per alcuni, ma la dottoressa Lori Aden ha aiutato a facilitare gli studenti e i loro robot di telepresenza per quasi un decennio.

Aden è il coordinatore del programma per il Centro servizi educativi della Regione 10, uno dei 20 centri servizi regionali che supportano i distretti scolastici del Texas, e supervisiona una piccola flotta di 23 robot di telepresenza che vengono impiegati secondo le necessità per assistere gli studenti della regione.

Questi robot di telepresenza fungono da avatar per gli studenti che non possono frequentare la scuola a lungo termine per vari motivi di salute o di altro tipo, offrendo un'esperienza più coinvolgente rispetto alla videoconferenza tramite un computer portatile.

"Se c'è un lavoro di gruppo, il bambino può guidare il robot verso il piccolo gruppo. Se l'insegnante si spostava dall'altra parte dell'aula, il computer portatile rimaneva in una direzione a meno che un'altra persona non lo muovesse. Con il robot, il bambino può semplicemente girare e guidare il robot".

Tecnologia robotica di telepresenza

Robot di telepresenza La Regione 10 in Texas lavora con i robot VGo prodotti da VGo Robotic Telepresence, una divisione di Vecna Technologies, con sede in Massachusetts.

Steve Normandin, product manager di Vecna, afferma che attualmente i robot VGo sono circa 1.500. Oltre a essere utilizzati nel settore dell'istruzione, questi robot sono utilizzati anche dall'industria sanitaria e da altri settori e possono essere acquistati per meno di 5.000 dollari o noleggiati per poche centinaia di dollari al mese.

Il robot si muove a un ritmo lento, progettato per essere innocuo: "Non farai male a nessuno", dice Normandin. Durante una dimostrazione per questo articolo, un dipendente di Vecna si è collegato a VGo nell'ufficio dell'azienda e ha intenzionalmente schiantato il dispositivo contro la stampante dell'azienda: nessuno dei due dispositivi è stato danneggiato.

Gli studenti possono premere un pulsante che fa lampeggiare le luci del robot per indicare che hanno la mano alzata, come potrebbe fare uno studente in classe. Tuttavia, Normandin ritiene che la parte migliore dei VGos in ambito scolastico sia che consentono agli studenti di interagire con i compagni nei corridoi tra una lezione e l'altra, a tu per tu o in piccoli gruppi: "Non c'è niente di meglio che essere presenti personalmente, ma questo è un modo per far conoscere il proprio lavoro".molto lontano dal semplice laptop o dall'iPad con FaceTime", afferma.

Aden è d'accordo: "L'aspetto sociale è molto importante", dice, "e permette loro di essere bambini. Vestiamo anche i robot: mettiamo una maglietta o abbiamo fatto mettere alle bambine tutù e fiocchi. È solo un modo per aiutarli a sentirsi il più normali possibile quando sono in classe con altri bambini".

Anche gli altri bambini imparano interagendo con lo studente a distanza: "Imparano l'empatia, imparano che non tutti sono fortunati come loro, che non sono in salute come loro. È una strada a doppio senso", dice Aden.

Suggerimenti sui robot di telepresenza per gli educatori

Tra gli studenti della Regione 10 che hanno utilizzato i robot ci sono persone con gravi problemi fisici o cognitivi, dalle vittime di incidenti d'auto ai malati di cancro e agli studenti immunocompromessi. I robot di telepresenza sono stati utilizzati anche come avatar da studenti che hanno avuto problemi comportamentali e non sono ancora pronti per essere reintegrati completamente con gli altri studenti.

La configurazione di uno studente con un robot richiede però un po' di tempo, per cui non vengono utilizzati per gli studenti con assenze di breve durata, come una vacanza o una malattia temporanea. "Se si tratta solo di un paio di settimane, non ne vale la pena", dice Aden.

Aden e i colleghi della Regione 10 si confrontano regolarmente con gli educatori del Texas e di altri paesi sull'utilizzo efficace della tecnologia e hanno messo insieme un pagina delle risorse per gli educatori.

Ashley Menefee, instructional designer della Regione 10 che contribuisce alla supervisione del programma di telepresenza dei robot, afferma che gli educatori che intendono impiegare i robot dovrebbero controllare in anticipo la rete wifi della scuola. A volte la rete wifi può funzionare benissimo in un'area, ma il percorso dello studente lo porterà in un luogo in cui il segnale è più debole. In questi casi, la scuola avrà bisogno di un ripetitore wifi o lo studente avrà bisogno di un'altra rete wifi.un "bot buddy" che può mettere il robot su un carrello e portarlo tra le classi.

Per gli insegnanti, Menefee afferma che il segreto per integrare efficacemente uno studente remoto nella classe tramite un robot è quello di ignorare il più possibile la tecnologia: "Suggeriamo davvero di trattare il robot come se fosse uno studente in classe", afferma Menefee. "Assicuratevi che gli studenti si sentano inclusi nella lezione, fate loro delle domande".

Aden aggiunge che questi dispositivi non comportano per gli insegnanti lo stesso tipo di sforzo che le classi ibride condotte in videoconferenza hanno comportato nelle prime fasi della pandemia. In quelle situazioni, l'insegnante doveva regolare l'audio e la telecamera e gestire contemporaneamente la classe e la gestione a distanza. Con il VGo, "il bambino ha il pieno controllo del robot. L'insegnante non deve fare un bel niente".

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