El uso de robots de telepresencia en la educación puede parecer nuevo o de ciencia ficción para algunos, pero la Dra. Lori Aden lleva casi una década ayudando a facilitar a los estudiantes y sus robots de telepresencia.

Aden es coordinadora de programas del Centro de Servicios Educativos de la Región 10, uno de los 20 centros de servicios regionales que prestan apoyo a los distritos escolares de Texas. Supervisa una pequeña flota de 23 robots de telepresencia que se despliegan según las necesidades para ayudar a los estudiantes de la región.

Estos robots de telepresencia actúan como avatares para los alumnos que no pueden asistir a la escuela a largo plazo por diversos motivos de salud u otros, proporcionando una experiencia más envolvente que la videoconferencia a través de un ordenador portátil.

"Devuelve al alumno el control del aprendizaje", dice Aden. "Si hay trabajo en grupo, el niño puede conducir el robot hacia el grupo pequeño. Si el profesor se traslada al otro lado del aula, el portátil se queda en una dirección a menos que otra persona lo mueva. [Con el robot] el niño puede girar y girar y conducir el robot".

Tecnología robótica de telepresencia

Robots de telepresencia La Región 10 de Texas trabaja con robots VGo, fabricados por VGo Robotic Telepresence, una división de Vecna Technologies, con sede en Massachusetts.

Steve Normandin, director de producto de Vecna, afirma que actualmente tienen desplegados unos 1.500 robots VGo. Además de utilizarse en la educación, estos robots también se emplean en el sector sanitario y otras industrias, y pueden comprarse por menos de 5.000 dólares o alquilarse por unos cientos de dólares al mes.

El robot se mueve a un ritmo lento que está diseñado para ser inofensivo: "No va a hacer daño a nadie", afirma Normandin. Durante una demostración para este reportaje, un empleado de Vecna se conectó al VGo en la oficina de la empresa y estrelló intencionadamente el dispositivo contra la impresora de la empresa; ninguno de los dos aparatos resultó dañado.

Los estudiantes pueden pulsar un botón que hace que las luces del robot parpadeen indicando que tienen la mano levantada, como haría un estudiante en clase. Sin embargo, Normandin cree que lo mejor de los VGos en entornos escolares es que permiten a los estudiantes interactuar con sus compañeros en los pasillos entre clases y de forma individual o en pequeños grupos. "Nada es mejor que estar allí personalmente, pero esto esmuy lejos del portátil o el iPad con FaceTime", afirma.

Aden está de acuerdo: "El aspecto social es enorme", dice. "Les permite ser niños. Incluso vestimos a los robots. Les ponemos una camiseta o hemos visto a niñas ponerse tutús y lazos. Es sólo una forma de ayudarles a sentirse lo más normales posible al estar con otros niños en clase".

Otros niños también aprenden interactuando con el estudiante remoto: "Aprenden empatía, aprenden que no todo el mundo tiene la misma suerte ni la misma salud que ellos. Es una calle de doble sentido", dice Aden.

Robot de telepresencia Consejos para educadores

Entre los alumnos de la Región 10 que han utilizado los robots se cuentan algunos con graves deficiencias físicas o cognitivas, desde víctimas de accidentes de tráfico hasta enfermos de cáncer y alumnos inmunodeprimidos. Los robots de telepresencia también han sido utilizados como avatares por alumnos que han tenido problemas de conducta y aún no están preparados para reintegrarse plenamente con otros alumnos.

Sin embargo, la instalación de un robot requiere cierto tiempo, por lo que no se utiliza para ausencias breves, como vacaciones o enfermedad temporal: "Si son sólo un par de semanas, no merece la pena", dice Aden.

Aden y sus colegas de la Región 10 hablan periódicamente con educadores de Texas y otros lugares sobre el uso eficaz de la tecnología y han elaborado una página de recursos para educadores.

Ashley Menefee, diseñadora pedagógica de la Región 10 que ayuda a supervisar el programa de telepresencia robótica, dice que los educadores que deseen desplegar robots deben comprobar de antemano el wifi en la escuela. A veces el wifi puede funcionar muy bien en una zona, pero la ruta del estudiante le llevará a un lugar donde la señal es más débil. En estos casos, la escuela necesitará un refuerzo de wifi o el estudiante necesitaráun "compañero robot" que pueda colocar el robot en una plataforma móvil y llevarlo de una clase a otra.

Para los profesores, Menefee dice que el secreto para integrar eficazmente a un estudiante remoto en la clase a través de un robot es ignorar la tecnología en la medida de lo posible. "Realmente sugerimos que traten al robot como si fuera un estudiante más en el aula", dice. "Asegúrese de que los estudiantes se sientan incluidos en la lección, hágales preguntas".

Aden añade que estos dispositivos no suponen para los profesores el mismo tipo de esfuerzo que las clases híbridas por videoconferencia en las primeras fases de la pandemia. En esas situaciones, el profesor tenía que ajustar el audio y la cámara y dominar simultáneamente la gestión en clase y a distancia. Con el VGo, "el niño tiene el control total de ese robot. El profesor no tiene que hacer absolutamente nada".

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