Brugen af telepresence-robotter i undervisningen kan virke ny eller science fiction-agtig for nogle, men Dr. Lori Aden har hjulpet med at facilitere studerende og deres telepresence-robotter i næsten et årti.

Aden er programkoordinator for Region 10 Education Service Center, et af 20 regionale servicecentre, der støtter skoledistrikter i Texas. Hun fører tilsyn med en lille flåde på 23 telepresence-robotter, der indsættes efter behov for at hjælpe studerende i regionen.

Disse telepresence-robotter fungerer som avatarer for elever, der af forskellige helbredsmæssige eller andre årsager ikke kan gå i skole i længere tid, og giver en mere fordybende oplevelse end videokonferencer via en bærbar computer.

"Det lægger kontrollen over læringen tilbage i elevens hænder," siger Aden. "Hvis der er gruppearbejde, kan barnet køre robotten over til den lille gruppe. Hvis læreren flyttede sig over i den anden side af klasseværelset, ville den bærbare computer blive stående i den ene retning, medmindre en anden person flyttede den. [Med robotten] kan barnet faktisk bare dreje og vende og køre robotten."

Telepresence-robot-teknologi

Telepresence-robotter Region 10 i Texas arbejder med VGo-robotter, der produceres af VGo Robotic Telepresence, en afdeling af Vecna Technologies, der har base i Massachusetts.

Steve Normandin, produktchef hos Vecna, siger, at de i øjeblikket har omkring 1.500 VGo-robotter i brug. Ud over at blive brugt i uddannelsessystemet bliver disse robotter også brugt i sundhedssektoren og andre brancher, og de kan købes for under 5.000 dollars eller lejes for et par hundrede dollars om måneden.

Robotten bevæger sig i et langsomt tempo, der er designet til at være harmløst. "Du kommer ikke til at skade nogen," siger Normandin. Under en demo til denne historie loggede en Vecna-medarbejder på VGo på virksomhedens kontor og kørte med vilje enheden ind i virksomhedens printer - ingen af enhederne kom til skade.

Eleverne kan trykke på en knap, der får robottens lys til at blinke og indikere, at de har hånden oppe, ligesom en elev i klassen ville gøre. Normandin mener dog, at det bedste ved VGos i skolesammenhæng er, at de giver eleverne mulighed for at interagere med klassekammerater på gangene mellem timerne og en-til-en eller i små grupper. "Intet er bedre end at være der personligt selv, men det her erlangt fra bare den bærbare eller iPad'en med FaceTime," siger han.

Det er Aden enig i. "Det sociale aspekt er enormt," siger hun. "Det giver dem bare mulighed for at være børn. Vi klæder endda robotterne på. Vi tager en t-shirt på, eller vi har haft små piger, der har taget tutu'er og sløjfer på deres. Det er bare en måde at hjælpe dem med at føle sig så normale som muligt, når de er sammen med andre børn i klasseværelset."

Andre børn lærer også ved at interagere med den fjernstuderende. "De lærer empati, de lærer, at ikke alle er så heldige, som de er, ikke så sunde, som de er. Det går begge veje," siger Aden.

Tips til telepresence-robotter til undervisere

Blandt de studerende i Region 10, der har brugt robotterne, er der nogle med alvorlige fysiske eller kognitive handicap, lige fra ofre for bilulykker til kræftpatienter og immunsvækkede studerende. Telepresence-robotter er også blevet brugt som avatarer af studerende, der har haft adfærdsproblemer og endnu ikke er klar til at blive reintegreret fuldt ud med andre studerende.

Det tager dog noget tid at sætte en robot op til en elev, så de bliver ikke brugt til elever med kortvarigt fravær som ferie eller midlertidig sygdom. "Hvis det kun er et par uger, er det ikke det værd," siger Aden.

Aden og kollegerne i Region 10 taler regelmæssigt med undervisere i Texas og andre steder om effektiv brug af teknologien, og de har sammensat en Ressource-side for undervisere.

Ashley Menefee, en instruktionsdesigner i Region 10, der hjælper med at føre tilsyn med robot-telepresence-programmet, siger, at lærere, der ønsker at implementere robotter, bør tjekke wifi på skolen på forhånd. Nogle gange kan wifi fungere godt i et område, men elevens rute vil føre dem til et sted, hvor signalet er svagere. I disse tilfælde har skolen brug for en wifi-forstærker, eller eleven har brug foren "bot buddy", som kan sætte robotten på en vogn og tage den med mellem timerne.

Menefee siger, at hemmeligheden bag effektivt at integrere en fjernstuderende i klassen via en robot er at ignorere teknologien så meget som muligt. "Vi foreslår virkelig, at de behandler robotten, som om den var en studerende i klasseværelset," siger hun. "Sørg for, at de studerende føler, at de er inkluderet i lektionen, og stil dem spørgsmål."

Aden tilføjer, at disse enheder ikke belaster lærerne på samme måde, som hybridundervisning via videokonferencer gjorde i de tidlige stadier af pandemien. I disse situationer var læreren nødt til at justere lyd og kamera og mestre både klasse- og fjernstyring på samme tid. Med VGo "har barnet fuld kontrol over robotten. Læreren behøver ikke at gøre noget som helst."

• BubbleBusters forbinder syge børn med skolen
• 5 måder at gøre Edtech mere inkluderende på