Het gebruik van telepresence-robots in het onderwijs lijkt voor sommigen misschien nieuw of sciencefictionachtig, maar Dr. Lori Aden helpt al bijna tien jaar bij het faciliteren van studenten en hun telepresence-robots.

Aden is programmacoördinator voor Region 10 Education Service Center, een van de 20 regionale servicecentra die schooldistricten in Texas ondersteunen. Zij houdt toezicht op een kleine vloot van 23 telepresence-robots die naar behoefte worden ingezet om leerlingen in de regio te helpen.

Deze telepresence-robots fungeren als avatars voor leerlingen die om uiteenlopende gezondheids- of andere redenen niet langdurig naar school kunnen gaan, en bieden een meeslepender ervaring dan videoconferenties via een laptop.

"Het legt de controle over het leren terug in de handen van de leerling," zegt Aden. "Als er groepswerk is, kan het kind de robot naar het kleine groepje sturen. Als de leerkracht naar de andere kant van het klaslokaal ging, bleef de laptop in één richting staan tenzij iemand anders hem bewoog. [Met de robot] kan het kind gewoon draaien en keren en de robot besturen."

Telepresence Robot Technologie

Telepresence robots Regio 10 in Texas werkt met VGo-robots van VGo Robotic Telepresence, een divisie van het in Massachusetts gevestigde Vecna Technologies.

Steve Normandin, productmanager bij Vecna, zegt dat ze momenteel ongeveer 1.500 VGo-robots in gebruik hebben. Behalve in het onderwijs worden deze robots ook gebruikt in de gezondheidszorg en andere sectoren, en ze kunnen worden gekocht voor minder dan 5.000 dollar of gehuurd voor een paar honderd dollar per maand.

De robot beweegt in een langzaam tempo dat ontworpen is om ongevaarlijk te zijn. "Je gaat niemand pijn doen," zegt Normandin. Tijdens een demo voor dit verhaal logde een Vecna-medewerker in op de VGo in het kantoor van het bedrijf en crashte het apparaat opzettelijk tegen de printer van het bedrijf - geen van beide apparaten werd beschadigd.

Leerlingen kunnen op een knop drukken waardoor de lichten van de robot gaan knipperen om aan te geven dat ze hun hand hebben opgestoken, zoals een leerling in de klas zou doen. Maar Normandin gelooft dat het beste deel van VGos in een schoolomgeving is dat ze leerlingen in staat stellen om te communiceren met klasgenoten in de gangen tussen de lessen en een-op-een of in kleine groepen. "Niets is beter dan er zelf persoonlijk bij te zijn, maar dit iseen heel stuk anders dan de laptop of de iPad met FaceTime," zegt hij.

Aden is het daarmee eens. "Het sociale aspect is enorm," zegt ze. "Het laat ze gewoon kind zijn. We kleden de robots zelfs aan. We doen ze een t-shirt aan of we hebben kleine meisjes tutu's en strikjes laten aantrekken. Het is gewoon een manier om ze te helpen zich zo normaal mogelijk te voelen in de buurt van andere kinderen in de klas."

Andere kinderen leren ook door de interactie met de leerling op afstand. "Ze leren empathie, ze leren dat niet iedereen zo gelukkig is als zij, of zo gezond als zij. Het is tweerichtingsverkeer", zegt Aden.

Telepresence Robot Tips voor opvoeders

Onder de studenten uit regio 10 die de robots hebben gebruikt, bevonden zich studenten met ernstige fysieke of cognitieve beperkingen, variërend van slachtoffers van auto-ongelukken tot kankerpatiënten en studenten met immuniteitsstoornissen. Telepresence-robots zijn ook gebruikt als avatars door studenten die gedragsproblemen hadden en nog niet klaar waren om volledig te worden gereïntegreerd met andere studenten.

Het instellen van een leerling met een robot kost echter wel wat tijd, dus ze worden niet ingezet voor leerlingen met kortdurende afwezigheid zoals een vakantie of tijdelijke ziekte. "Als het maar een paar weken is, is het niet de moeite waard," zegt Aden.

Aden en collega's van Region 10 spreken regelmatig met opvoeders in Texas en daarbuiten over het effectieve gebruik van de technologie en zij hebben een bronnenpagina voor opvoeders.

Ashley Menefee, een instructie-ontwerper voor Regio 10 die helpt bij het toezicht op het robot telepresence programma, zegt dat docenten die robots willen inzetten vooraf de wifi op de school moeten controleren. Soms werkt wifi prima in een bepaald gebied, maar brengt de route van de leerling hem naar een plaats waar het signaal zwakker is. In deze gevallen heeft de school een wifi booster nodig of moet de leerlingeen "bot buddy" die de robot op een dolly kan zetten en meenemen tussen de klassen.

Volgens Menefee is het geheim van een effectieve integratie van een leerling op afstand via een robot in de klas dat de technologie zoveel mogelijk wordt genegeerd. "We stellen echt voor dat ze de robot behandelen alsof het een leerling in de klas is", zegt ze. "Zorg ervoor dat de leerlingen het gevoel hebben dat ze bij de les worden betrokken, stel ze vragen."

Aden voegt eraan toe dat deze apparaten niet dezelfde druk op leerkrachten leggen als hybride klassen via videoconferenties in de vroege stadia van de pandemie. In die situaties moest de leerkracht zijn audio en camera afstellen en tegelijkertijd de klas en het beheer op afstand beheersen. Met de VGo "heeft het kind de volledige controle over die robot. De leerkracht hoeft helemaal niets te doen."

• BubbleBusters brengt zieke kinderen naar school
• 5 manieren om Edtech inclusiever te maken