L'ús de robots de telepresència a l'educació pot semblar nou o semblant a la ciència-ficció per a alguns, però la doctora Lori Aden ha estat ajudant a facilitar els estudiants i els seus robots de telepresència durant gairebé una dècada.

Aden és el coordinador del programa del Centre de Serveis Educatius de la Regió 10, un dels 20 centres de serveis regionals que donen suport als districtes escolars de Texas. Supervisa una petita flota de 23 robots de telepresència que es despleguen segons sigui necessari per ajudar els estudiants de la regió.

Aquests robots de telepresència actuen com a avatars per als estudiants que no poden assistir a l'escola a llarg termini per diversos motius de salut o altres, oferint una experiència més immersiva que la videoconferència mitjançant un ordinador portàtil.

"Això torna a posar el control de l'aprenentatge en mans de l'estudiant", diu Aden. “Si hi ha treball en grup, el nen pot conduir el robot cap al petit grup. Si el professor es va traslladar a l'altre costat de l'aula, l'ordinador portàtil es mantindria en una direcció tret que una altra persona el mogués. [Amb el robot] el nen pot girar, girar i conduir el robot".

Tecnologia de robots de telepresència

Els robots de telepresència són produïts per diverses empreses. La regió 10 de Texas treballa amb robots VGo produïts per VGo Robotic Telepresence, una divisió de Vecna ​​Technologies amb seu a Massachusetts.

Steve Normandin, gerent de producte de Vecna, diu que tenen uns 1.500 robots VGoactualment desplegat. A més d'utilitzar-se a l'educació, aquests robots també són utilitzats per la indústria sanitària i altres indústries, i es poden comprar per menys de 5.000 dòlars o llogar-los per uns centenars de dòlars al mes.

El robot es mou a un ritme lent que està dissenyat per ser inofensiu. "No faràs mal a ningú", diu Normandin. Durant una demostració d'aquesta història, un empleat de Vecna ​​va iniciar sessió al VGo a l'oficina de l'empresa i va estavellar intencionadament el dispositiu a la impressora de l'empresa; cap dels dos dispositius va patir danys.

Els estudiants poden prémer un botó que fa que les llums del robot parpellen per indicar que tenen la mà aixecada, com ho faria un estudiant de classe. Tanmateix, Normandin creu que la millor part dels VGo a l'entorn escolar és que permeten als estudiants interactuar amb els companys als passadissos entre classes i individualment o en grups reduïts. "No hi ha res millor que estar-hi personalment, però això està molt lluny de l'ordinador portàtil o l'iPad amb FaceTime", diu.

Aden està d'acord. "L'aspecte social és enorme", diu. "Només els permet ser un nen. Fins i tot vestim els robots. Ens posarem una samarreta o hem fet que unes xiquetes se'ls posessin tutús i llaços. És només una manera d'ajudar-los a sentir-se el més normals possible al costat d'altres nens a l'aula".

Els altres nens també aprenen interactuant amb l'alumne remot. "Estan aprenent empatia,estan aprenent que no tothom té tanta sort com que no són tan sans com ells. Hi ha un carrer de doble sentit", diu Aden.

Consells per a educadors sobre robots de telepresència

Els estudiants de la regió 10 que han utilitzat els robots han inclòs aquells amb deficiències físiques o cognitives greus, des de víctimes d'accidents de trànsit fins a pacients amb càncer i estudiants immunodeprimits. Els robots de telepresència també han estat utilitzats com a avatars per estudiants que han tingut problemes de conducta i encara no estan preparats per reintegrar-se completament amb altres estudiants.

La configuració d'un estudiant amb un robot, però, requereix una mica de temps, de manera que no s'utilitzen per als estudiants amb absències de curta durada, com ara vacances o malaltia temporal. "Si només són un parell de setmanes, no val la pena", diu Aden.

Aden i els seus col·legues de la Regió 10 parlen regularment amb educadors de Texas i més enllà sobre l'ús eficaç de la tecnologia i han creat una pàgina de recursos per a educadors.

Ashley Menefee, dissenyadora d'instruccions de la Regió 10 que ajuda a supervisar el programa de telepresència de robots, diu que els educadors que vulguin desplegar robots haurien de comprovar el wifi a l'escola abans. De vegades, el wifi pot funcionar molt bé en una zona, però la ruta de l'estudiant el portarà a un lloc on el senyal és més feble. En aquests casos, l'escola necessitarà un reforç de wifi o l'alumne necessitarà un "botamic” que pot col·locar el robot en un carro i portar-lo entre classes i classes.

Per als professors, Menefee diu que el secret per integrar eficaçment un alumne remot a la classe mitjançant un robot és ignorar la tecnologia tant com sigui possible. "Realment suggerim que tracten el robot com si fos un estudiant a l'aula", diu. "Assegureu-vos que els estudiants se sentin inclosos a la lliçó, feu-los preguntes".

Aden afegeix que aquests dispositius no posen el mateix tipus de tensió als professors que les classes híbrides realitzades mitjançant videoconferència en les primeres etapes de la pandèmia. En aquestes situacions, el professor havia d'ajustar l'àudio i la càmera i dominar la gestió a classe i remota simultàniament. Amb el VGo, "El nen té el control total d'aquest robot. El professor no ha de fer res."

• BubbleBusters connecta els nens amb malalties a l'escola
• 5 maneres de fer que l'edtech sigui més inclusiu