Los líderes no nacen, se hacen. Y se hacen como cualquier otra cosa, mediante el trabajo duro. -Vince Lombardi

Entender que el liderazgo es un conjunto de habilidades que se aprenden con el tiempo está en el corazón de la carrera de la Dra. María Armstrong-primero en los negocios, luego como educadora, consejera, administradora, superintendente, parte del esfuerzo de recuperación del Departamento de Educación de EE.UU. en Puerto Rico después del huracán María, y ahora como directora ejecutiva de la Asociación de Administradores Latinos & Superintendentes (ALAS).Armstrong fue nombrado director ejecutivo justo cuando COVID-19 cerró el país.

"Me nombraron directora ejecutiva de ALAS el 1 de marzo de 2020 y tenía previsto trasladarme a DC el 15 de marzo", explica. "El 13 de marzo, California promulgó la orden de permanencia".

Lo único que realmente controlamos en la vida es cómo reaccionamos", dice Armstrong, "¿reacciono desde la angustia o desde la oportunidad y el aprendizaje?" Armstrong ha demostrado muchas veces que elige el camino del aprendizaje.

Liderazgo evolutivo

Armstrong no piensa en sí misma como una líder, sino como una persona que hace el trabajo que requiere el puesto: "La diferencia entre ser un responsable de la toma de decisiones y un líder es que a un responsable de la toma de decisiones se le paga para que tome decisiones, pero un líder realmente necesita tomar buenas decisiones", dice Armstrong. "Con el tiempo, empecé a aprender el impacto de las palabras de un líder, la elección de las palabras y la elección de la acción y lainacción".

Como profesora y líder docente, Armstrong se deleitó en su tiempo como profesora en Escondido Union High School District: "Tienes a estos jóvenes delante de ti, y eso es un privilegio y una alegría", dice. Después de la enseñanza, se trasladó a la consejería para tener un mayor impacto en más estudiantes: "Me abrió los ojos a tantos otros aspectos que estaban fuera del aula que empecé a conseguir".una visión más amplia de lo que suponía la educación pública y todo nuestro sistema".

Poco a poco, Armstrong fue ascendiendo en el escalafón del distrito hasta convertirse en superintendente de Woodland Joint USD. Hubo desvíos en esta parte de su camino. Armstrong era enlace de la Oficina de Educación del Condado de Riverside y trabajaba con 55 institutos diferentes hasta que, una semana antes de que empezaran las clases, su jefe le pidió que se convirtiera en directora de uno de ellos. "Nunca se me ocurrió decir que no", dice.Armstrong. "Fue literalmente en un abrir y cerrar de ojos: un giro hacia un área diferente a la que no había planeado ir".

Advierte: "Puede ser muy halagador recibir esa llamada, pero puede que no siempre sea la opción más adecuada para ti. A veces, sin embargo, asumes algo por el bien mayor del equipo, y con el tiempo descubres que era necesario para tu propio crecimiento."

Armstrong es una educadora entregada y querer lo mejor para los demás forma parte de lo que ella es como persona: "Aunque no estaba realmente equipada, debería haberme preguntado: '¿Qué tipo de apoyo vas a proporcionar? ¿Qué esperas de mí? ¿Cómo estableceremos el éxito o el fracaso? Pero no me hice ninguna de esas preguntas. No sabes lo que no sabes", dice.

Afrontar los "ismos

En su crecimiento como líder, Armstrong experimentó muchos de los "ismos" a los que se enfrentan todas las mujeres líderes en la educación, empezando por su época en el aula: "Tenía colegas, normalmente hombres, que me preguntaban: '¿Por qué vienes así vestida al trabajo? Parece que vas a una oficina de negocios', y yo les contestaba: 'Porque este es mi lugar de trabajo'".

A la vista de los muchos "ismos" que se cruzaron en su camino, Armstrong afirma: "Me enfrenté a ellos de frente y seguí adelante. No iba a combatir el problema con la misma mentalidad que se me presentaba. Tienes que ser capaz de alejarte y mirarlo desde un ángulo diferente, y tienes que sentirte cómoda en tu propia piel" Armstrong sostiene que enfrentarse a diversas formas de prejuicio de esta manera la convirtió enmás fuerte y la mantuvo en su camino de liderazgo.

Los líderes están en constante evolución, dice Armstrong: "Si no cometemos errores, seguro que no estamos creciendo", y subraya la importancia de aprender las lecciones de cada desafío y de trasladar ese aprendizaje a la siguiente situación: "A veces, tienes que dar un paso al lado para analizar una situación, lo que te permite ver la situación desde un ángulo diferente y...".considerar otras posibilidades que se te ofrecen para poder transformar hacia dónde podemos ir".

Inclusividad después de COVID

"No veo nuestro futuro a través de la lente del déficit o del anhelo de volver a la normalidad. Lo veo a través de la lente de la posibilidad y la oportunidad: lo que podemos lograr teniendo en cuenta lo que hemos aprendido", dice Armstrong. "Todos tenemos orígenes variados, ya sean económicos o de color, raza o cultura, y nuestra voz siempre ha sido la de tener a todo el mundo en la mesa".

"Como educadora latina, he aprendido que el liderazgo importa, y repercute en aquellos a quienes servimos: nuestros niños de color y los marginados. Necesitamos que todos trabajen por la equidad para los niños: inclusión y no exclusión, acción y no sólo palabras, ése es el importante impulso que se necesita".

La Dra. Maria Armstrong es la directora ejecutiva de la Asociación de Administradores y Superintendentes Latinos. (ALAS )

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