Οι ηγέτες δεν γεννιούνται, αλλά γίνονται. Και γίνονται όπως οτιδήποτε άλλο, με σκληρή δουλειά. -Vince Lombardi

Η κατανόηση του γεγονότος ότι η ηγεσία είναι ένα σύνολο δεξιοτήτων που μαθαίνονται με την πάροδο του χρόνου βρίσκεται στο επίκεντρο της καριέρας της Dr. Maria Armstrong - πρώτα στις επιχειρήσεις, στη συνέχεια ως εκπαιδευτικός, σύμβουλος, διαχειριστής, προϊστάμενος, μέρος της προσπάθειας αποκατάστασης του Υπουργείου Παιδείας των ΗΠΑ στο Πουέρτο Ρίκο μετά τον τυφώνα Μαρία και τώρα ως εκτελεστική διευθύντρια της Ένωσης Λατινοαμερικανών Διοικητικών & Προϊσταμένων (ALAS).Ο Armstrong διορίστηκε εκτελεστικός διευθυντής ακριβώς τη στιγμή που η COVID-19 έκλεισε τη χώρα.

"Διορίστηκα στη θέση της εκτελεστικής διευθύντριας της ALAS την 1η Μαρτίου 2020 και προγραμματίστηκε να μετακομίσω στην Ουάσινγκτον στις 15 Μαρτίου", λέει. "Στις 13 Μαρτίου, η Καλιφόρνια έθεσε σε ισχύ την εντολή παραμονής στο σπίτι".

"Το μόνο πράγμα που πραγματικά ελέγχουμε στη ζωή είναι το πώς αντιδρούμε", λέει η Άρμστρονγκ. "Αντιδρώ, λοιπόν, από τη θέση του άγχους ή αντιδρώ από τη θέση της ευκαιρίας και της μάθησης;" Η Άρμστρονγκ έχει αποδείξει πολλές φορές ότι είναι κάποιος που επιλέγει το δρόμο προς τη μεγαλύτερη μάθηση.

Εξελικτική Ηγεσία

Η Άρμστρονγκ δεν θεωρεί τον εαυτό της ηγέτη, αλλά ένα άτομο που κάνει τη δουλειά που απαιτεί η θέση του. "Η διαφορά μεταξύ του να είσαι ένας αποφασίζων και ένας ηγέτης είναι ότι ένας αποφασίζων πληρώνεται για να παίρνει αποφάσεις, αλλά ένας ηγέτης πρέπει πραγματικά να παίρνει κάποιες καλές αποφάσεις", λέει η Άρμστρονγκ. "Με τον καιρό, άρχισα να μαθαίνω τον αντίκτυπο των λόγων ενός ηγέτη, την επιλογή των λέξεων και την επιλογή της δράσης και τηςαδράνεια".

Ως καθηγήτρια και ηγέτης εκπαιδευτικών, η Armstrong απολάμβανε το χρόνο της ως καθηγήτρια στην Escondido Union High School District. "Έχεις αυτούς τους νέους ανθρώπους μπροστά σου, και αυτό είναι προνόμιο και χαρά", λέει. Μετά τη διδασκαλία, μετακινήθηκε στη συμβουλευτική για να έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο σε περισσότερους μαθητές. "Μου άνοιξε τα μάτια σε τόσες πολλές άλλες πτυχές που ήταν έξω από την τάξη που άρχισα να παίρνωμια ευρύτερη εικόνα του τι συνεπάγεται η δημόσια εκπαίδευση και ολόκληρο το σύστημά μας".

Σταδιακά, η Άρμστρονγκ ανέβηκε στην ιεραρχία της περιφέρειας μέχρι που έγινε επιθεωρητής στο Woodland Joint USD. Υπήρχαν παρακάμψεις σε αυτό το κομμάτι της πορείας της. Η Άρμστρονγκ ήταν σύνδεσμος για το Γραφείο Εκπαίδευσης της Κομητείας Ρίβερσαϊντ, δουλεύοντας με 55 διαφορετικά λύκεια μέχρι την εβδομάδα πριν από την έναρξη των σχολείων, όταν το αφεντικό της της ζήτησε να γίνει διευθύντρια ενός. "Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό να πω όχι", λέει ηΉταν κυριολεκτικά εν ριπή οφθαλμού - μια στροφή σε έναν διαφορετικό τομέα που δεν είχα σχεδιάσει να ακολουθήσω".

Προειδοποιεί: "Μπορεί να είναι πολύ κολακευτικό να λαμβάνεις αυτό το τηλεφώνημα, αλλά μπορεί να μην είναι πάντα η σωστή επιλογή για σένα. Μερικές φορές, όμως, αναλαμβάνεις κάτι για το καλό της ομάδας και με τον καιρό ανακαλύπτεις ότι ήταν απαραίτητο για τη δική σου ανάπτυξη".

Η Armstrong είναι αφοσιωμένη εκπαιδευτικός και το να θέλει το καλύτερο για τους άλλους είναι μέρος του εαυτού της. "Παρόλο που δεν ήμουν πραγματικά εξοπλισμένη, θα έπρεπε να είχα ρωτήσει: "Τι είδους υποστήριξη θα παράσχετε; Τι περιμένετε από εμένα; Πώς θα καθορίσουμε την επιτυχία ή την αποτυχία;" Αλλά δεν έκανα καμία από αυτές τις ερωτήσεις. Δεν ξέρεις αυτό που δεν ξέρεις", λέει.

Αντιμετώπιση των "Isms"

Κατά την ανάπτυξή της ως ηγέτης, η Armstrong βίωσε πολλά από τα "ισμ" που αντιμετωπίζουν όλες οι γυναίκες ηγέτες στην εκπαίδευση, ξεκινώντας από τη θητεία της στην τάξη. "Είχα συναδέλφους, συνήθως άνδρες, που με ρωτούσαν: "Γιατί έρχεσαι ντυμένη έτσι στη δουλειά; Μοιάζεις σαν να πηγαίνεις σε γραφείο επιχειρήσεων". Και τους απαντούσα: "Επειδή εδώ είναι ο χώρος εργασίας μου".

Σημειώνοντας τα πολλά "ισμ" που πετάχτηκαν στο διάβα της, η Άρμστρονγκ λέει: "Απλά τα αντιμετωπίζω κατάματα και προχωράω μπροστά. Δεν επρόκειτο να καταπολεμήσω το ζήτημα με την ίδια νοοτροπία που μου παρουσιάστηκε. Πρέπει να μπορείς να απομακρυνθείς και να το δεις από διαφορετική οπτική γωνία και πρέπει να νιώθεις άνετα στο πετσί σου." Η Άρμστρονγκ υποστηρίζει ότι η αντιμετώπιση των διαφόρων μορφών προκατάληψης με αυτόν τον τρόπο την έκανε ναισχυρότερη και την κράτησε στην ηγετική της πορεία.

Οι ηγέτες εξελίσσονται συνεχώς, λέει η Armstrong. "Αν δεν κάνουμε λάθη, σίγουρα δεν αναπτυσσόμαστε." Τονίζει τη σημασία του να παίρνουμε τα μαθήματα από κάθε πρόκληση και τη σημασία του να μεταφέρουμε αυτή τη μάθηση στην επόμενη κατάσταση. "Μερικές φορές, πρέπει να κάνεις ένα βήμα στην άκρη για να δεις μια κατάσταση, κάτι που σου επιτρέπει να δεις την κατάσταση από μια διαφορετική οπτική γωνία και ναεξετάστε άλλες δυνατότητες που σας παρέχονται για να μπορέσετε να μεταμορφώσετε το πού μπορούμε να πάμε".

Συμμετοχικότητα μετά το COVID

"Δεν βλέπω το μέλλον μας μέσα από τον φακό του ελλείμματος ή της λαχτάρας να επιστρέψουμε στο φυσιολογικό. Το βλέπω μέσα από τον φακό της δυνατότητας και της ευκαιρίας - τι μπορούμε να πετύχουμε με βάση αυτά που έχουμε μάθει", λέει ο Armstrong. "Όλοι έχουμε διαφορετικό υπόβαθρο, είτε αυτό είναι οικονομικό είτε χρώμα, φυλή ή πολιτισμός, και η φωνή μας ήταν πάντα να έχουμε όλους στο τραπέζι".

"Ως Λατίνα εκπαιδευτικός, έχω μάθει ότι η ηγεσία έχει σημασία και επηρεάζει αυτούς που υπηρετούμε - τα έγχρωμα παιδιά μας και τα περιθωριοποιημένα. Χρειαζόμαστε όλοι να εργαστούμε για την ισότητα των παιδιών - με ένταξη και όχι με αποκλεισμό, με δράση και όχι μόνο με λόγια, αυτή είναι η σημαντική ανύψωση που χρειάζεται".

Η Δρ Μαρία Άρμστρονγκ είναι η εκτελεστική διευθύντρια της Ένωσης Λατινοαμερικανών Διοικητικών Υπευθύνων και Επιθεωρητών (ALAS )

• Tech & Ο τιμητικός ρόλος της μάθησης Podcast
• Γυναίκες στην ηγεσία: Η εξέταση της ιστορίας μας είναι το κλειδί για τη στήριξη