Bruken av telepresence-roboter i utdanning kan virke ny eller science fiction-lignende for noen, men Dr. Lori Aden har bidratt til å legge til rette for studenter og deres telepresence-roboter i nesten et tiår.

Aden er programkoordinator for Region 10 Education Service Center, et av 20 regionale servicesentre som støtter skoledistrikter i Texas. Hun fører tilsyn med en liten flåte på 23 telepresence-roboter som distribueres etter behov for å hjelpe studenter i regionen.

Disse telepresence-robotene fungerer som avatarer for elever som ikke kan gå på skolen på lang sikt av ulike helsemessige eller andre årsaker, og gir en mer oppslukende opplevelse enn videokonferanser via en bærbar datamaskin.

«Den legger kontrollen over læring tilbake i studentens hender,» sier Aden. «Hvis det er gruppearbeid, kan barnet kjøre roboten over til den lille gruppen. Hvis læreren flyttet over til den andre siden av klasserommet, skulle den bærbare datamaskinen holde seg i én retning med mindre en annen person flytter den. [Med roboten] kan barnet faktisk bare vri og snu og kjøre roboten.»

Telepresence Robot Technology

Telepresence roboter produseres av flere selskaper. Region 10 i Texas jobber med VGo-roboter produsert av VGo Robotic Telepresence, en avdeling innen Massachusetts-baserte Vecna ​​Technologies.

Steve Normandin, produktsjef i Vecna, sier de har rundt 1500 VGo-roboterfor tiden utplassert. I tillegg til å bli brukt i utdanning, brukes disse robotene også av helsevesenet og andre næringer, og kan kjøpes for under $5000 eller leies for noen få hundre dollar per måned.

Roboten beveger seg i et sakte tempo som er designet for å være ufarlig. "Du kommer ikke til å skade noen," sier Normandin. Under en demo for denne historien, logget en Vecna-ansatt på VGo på selskapets kontor og krasjet enheten med vilje inn i selskapets skriver - ingen av enhetene ble skadet.

Elevene kan trykke på en knapp som får robotens lys til å blinke, noe som indikerer at de har løftet hånden, slik en elev i klassen kan gjøre. Normandin mener imidlertid at det beste med VGos i skolemiljøer er at de lar elevene samhandle med klassekamerater i gangene mellom klassene og en-til-en eller i små grupper. "Ingenting er bedre enn å være der personlig selv, men dette er langt unna bare den bærbare datamaskinen eller iPaden med FaceTime," sier han.

Aden er enig. "Det sosiale aspektet er stort," sier hun. "Det lar dem bare være et barn. Vi kler til og med robotene opp. Vi tar på en t-skjorte eller vi har fått småjenter til å sette tutuer og sløyfer på deres. Det er bare en måte å hjelpe dem til å føle seg så normale som mulig å være rundt andre barn i klasserommet.»

Andre barn lærer også ved å samhandle med den eksterne studenten. «De lærer empati,de lærer at ikke alle er like heldige som de ikke er så friske som de er. Det er en toveis gate der, sier Aden.

Telepresence Robottips for lærere

Region 10-elever som har brukt robotene har inkludert de med alvorlige fysiske eller kognitive svekkelser, alt fra bilulykkesofre til kreftpasienter og immunkompromitterte studenter. Telepresence-roboter har også blitt brukt som avatarer av studenter som har hatt atferdsproblemer og ennå ikke er klare for å bli gjenintegrert fullt ut med andre studenter.

Å sette opp en student med en robot tar imidlertid litt tid, så de er ikke utplassert for studenter med korttidsfravær som ferie eller midlertidig sykdom. "Hvis det bare er et par uker, er det ikke verdt det," sier Aden.

Aden og kolleger ved Region 10 snakker jevnlig med lærere i Texas og utover om effektiv bruk av teknologien, og de har satt sammen en ressursside for lærere.

Ashley Menefee, en instruksjonsdesigner for Region 10 som hjelper til med å overvåke robotens telepresence-programmet, sier at lærere som ønsker å distribuere roboter, bør sjekke wifi på skolen på forhånd. Noen ganger kan wifi fungere bra i ett område, men studentens rute vil ta dem til et sted der signalet er svakere. I disse tilfellene vil skolen trenge en wifi-forsterker, eller studenten trenger en "botkompis» som kan sette roboten på en dolly og ta den mellom timene.

For lærere sier Menefee at hemmeligheten med å effektivt integrere en ekstern elev i klassen via roboten er å ignorere teknologien så mye som mulig. "Vi foreslår virkelig at de behandler roboten som om den var en elev i klasserommet," sier hun. "Sørg for at elevene føler at de er inkludert i leksjonen, still dem spørsmål."

Aden legger til at disse enhetene ikke legger den samme typen belastning på lærere som hybridklasser gjennomført via videokonferanser gjorde i de tidlige stadiene av pandemien. I slike situasjoner måtte læreren justere lyden og kameraet og mestre klassen og fjernstyringen samtidig. Med VGo, "Barnet har full kontroll over den roboten. Læreren trenger ikke å gjøre noe.»

• BubbleBusters kobler barn med sykdommer til skolen
• 5 måter å gjøre Edtech mer inkluderende