Duolingo är världens mest nedladdade utbildningsapp enligt det Pittsburgh-baserade företaget.

Gratisappen har mer än 500 miljoner registrerade användare som kan välja mellan 100 kurser på mer än 40 språk. Många använder appen på egen hand, men den används också som en del av skolornas språkundervisning genom Duolingo for Schools.

Duolingo spelifierar inlärningsprocessen och använder AI för att tillhandahålla individuella lektionsplaner för användarna. Men hur bra fungerar Duolingo egentligen när det gäller den ökänt svåra processen att lära ut ett andraspråk till en tonåring eller vuxen?

Dr. Cindy Blanco, en välkänd språkforskare som nu arbetar för Duolingo, har hjälpt till att genomföra forskning om appen som tyder på att den kan vara lika effektiv som traditionella språkkurser på college.

Laura Wagner, psykologiprofessor vid Ohio State University som studerar hur barn lär sig språk, använder själv appen. Även om hon inte har forskat om appen, som är avsedd för äldre barn eller vuxna, säger hon att det finns aspekter av den som stämmer överens med vad vi vet om språkinlärning och att hon litar på Blancos forskning i ämnet. Hon tillägger dock att det finnsbegränsningar för tekniken.

Fungerar Duolingo?

"Vår forskning visar att spansk- och franskstuderande som slutför materialet på nybörjarnivå i våra kurser - som täcker nivåerna A1 och A2 i den internationella standarden för språkfärdighet, CEFR - har läs- och hörförståelse som är jämförbar med studenter i slutet av fyra terminers språkkurser på universitet", säger Blanco via e-post. "Senare forskning visar också effektiv inlärning för användare på mellannivå och föroch vårt senaste arbete har testat effektiviteten av vår engelskakurs för spansktalande, med liknande resultat."

Hur effektivt Duolingo är beror delvis på hur mycket tid en användare lägger på det. "Det tog i genomsnitt 112 timmar för deltagarna i våra kurser i spanska och franska att få läs- och hörförståelse som motsvarar fyra terminer på ett amerikanskt universitet", säger Blanco. "Det är hälften så lång tid som det faktiskt tar att genomföra fyra terminer."

Vad Duolingo gör bra

Wagner är inte förvånad över denna effektivitet eftersom Duolingo, när det är som bäst, kombinerar aspekter av hur både barn och vuxna lär sig språk. Barn lär sig genom att helt fördjupa sig i språket och genom ständig social interaktion. Vuxna lär sig mer genom medvetet studerande.

"Vuxna är faktiskt ofta lite snabbare på att lära sig språk i början, förmodligen för att de kan göra saker som att läsa, och du kan ge dem en vokabulärlista, och de kan memorera den, och de har faktiskt bättre minnen i allmänhet", säger Wagner.

Vuxna och ungdomar som lär sig språk förlorar dock detta försprång med tiden, eftersom denna typ av utantillinlärning kanske inte är det mest effektiva sättet att lära sig ett språk. "Vuxna kan memorera för mycket, och det är inte alltid säkert att de får den implicita förståelse som faktiskt ligger till grund för verkligt flyt", säger hon.

"Duolingo är fascinerande eftersom det liksom delar upp skillnaden", säger Wagner. "Det drar nytta av många av de saker som vuxna kan göra bra, som att läsa, eftersom det finns ord överallt i dessa appar. Men det finns några saker som faktiskt är lite som tidigt barns språkinlärning. Det kastar dig i mitten av allt, och är bara typ, 'Här är ett gäng ord,ska vi börja använda dem." Och det är i allra högsta grad ett barns upplevelse."

Där Duolingo har utrymme för förbättringar

Trots sina styrkor är Duolingo inte perfekt. Uttalsträning är ett område där Wagner menar att appen lämnar något att önska eftersom den kan vara extremt förlåtande mot felaktigt uttalade ord. "Jag vet inte vad den försöker snappa upp, men den bryr sig inte", säger Wagner. "När jag åker till Mexiko och säger något på samma sätt som jag sa det till Duolingo, tittar de på mig och bara skrattar."

Wagner menar dock att även denna ofullständiga vokabulärträning är användbar eftersom den gör inlärningen i appen mer aktiv och får användarna att åtminstone säga någon approximation av ordet.

Blanco erkänner också att uttalet är en utmaning för Duolingo. Ett annat område som appen arbetar för att förbättra är att hjälpa eleverna att behärska vardagligt tal.

"En av de svåraste delarna av språk för alla elever, oavsett hur de lär sig, är att ha öppna samtal där de måste skapa nya meningar från grunden", säger Blanco. "På ett café har du en ganska bra uppfattning om vad du kan höra eller behöva säga, men att ha ett verkligt, oskrivet samtal, som med en vän eller kollega, är mycket svårare. Du måste ha en skarp lyssnandeförmågafärdigheter och kunna formulera ett svar i realtid."

Blanco och Duolingo-teamet är optimistiska om att detta kommer att förbättras med tiden. "Vi har nyligen haft några stora genombrott när det gäller att utveckla teknik som kan hjälpa oss med detta, särskilt från vårt maskininlärningsteam, och jag är verkligen spänd på att se vad vi kan göra med dessa nya verktyg", säger Blanco. "Vi testar detta verktyg för öppet skrivande just nu, och jag tror att det finns mycket potential att bygga vidare på...det."

Hur lärare kan använda Duolingo

Duolingo för skolor är en kostnadsfri plattform som gör det möjligt för lärare att registrera sina elever i ett virtuellt klassrum så att de kan följa deras framsteg och tilldela lektioner eller poäng till eleverna. "Vissa lärare använder Duolingo och plattformen för skolor för bonus- eller extrapoängsarbete, eller för att fylla extra lektionstid", säger Blanco. "Andra använder Duolingos läroplan direkt som stöd för sin egen läroplan, eftersomvårt skolinitiativ ger tillgång till all vokabulär och grammatik som lärs ut i kurserna."

Lärare som arbetar med mer avancerade elever kan också använda de podcasts som erbjuds i appen och som innehåller riktiga talare från hela världen.

För studenter eller andra som vill lära sig ett språk är det viktigt att vara konsekvent. "Oavsett vad du har för motivation rekommenderar vi att du skapar en daglig vana som du kan hålla fast vid och införliva i din rutin", säger hon. "Studera de flesta dagar i veckan och hjälp dig själv att få tid för dina lektioner genom att göra dem vid samma tidpunkt varje dag, kanske till morgonkaffet eller på pendlingsresan."

• Vad är Duolingo och hur fungerar det? Tips och tricks
• Vad är Duolingo Math och hur kan det användas i undervisningen? Tips och tricks