Duolingo es la aplicación educativa más descargada del mundo, según la empresa de Pittsburgh.

La aplicación gratuita cuenta con más de 500 millones de usuarios registrados que pueden elegir entre 100 cursos en más de 40 idiomas. Aunque muchos utilizan la aplicación por sí sola, también se utiliza como parte de las clases de idiomas en las escuelas a través de Duolingo for Schools.

Duolingo gamifica el proceso de aprendizaje y utiliza la IA para proporcionar planes de lecciones individualizados a los usuarios. Pero, ¿hasta qué punto funciona Duolingo realmente cuando se trata del notoriamente difícil proceso de enseñar un segundo idioma a un adolescente o adulto?

La Dra. Cindy Blanco, una conocida científica del lenguaje que ahora trabaja para Duolingo, ha ayudado a realizar investigaciones sobre la aplicación que sugieren que su uso puede ser tan eficaz como los cursos de idiomas universitarios tradicionales.

Laura Wagner, profesora de psicología de la Universidad Estatal de Ohio que estudia cómo los niños adquieren el lenguaje, utiliza la aplicación personalmente. Aunque no ha realizado investigaciones sobre la aplicación, que está diseñada para niños mayores o adultos, dice que hay aspectos de la misma que se alinean con lo que sabemos sobre el aprendizaje de idiomas y que confía en la investigación de Blanco sobre el tema. Sin embargo, añade que haylimitaciones de la tecnología.

¿Funciona Duolingo?

"Nuestro investigación demuestra que los alumnos de español y francés que completan el material de nivel inicial de nuestros cursos -que cubre los niveles A1 y A2 del estándar internacional de competencia, el MCER- tienen unas habilidades de lectura y comprensión oral comparables a las de los estudiantes al final de 4 semestres de cursos universitarios de idiomas", afirma Blanco, vía correo electrónico. "Investigaciones posteriores también demuestran un aprendizaje eficaz para los usuarios intermedios y parahabilidades orales, y nuestro último trabajo ha puesto a prueba la eficacia de nuestro curso de inglés para hispanohablantes, con resultados similares".

La eficacia de Duolingo depende en parte del tiempo que le dedique el usuario. "Los alumnos de nuestros cursos de español y francés necesitaron una media de 112 horas para tener una capacidad de lectura y comprensión comparable a la de cuatro semestres universitarios en EE.UU.", afirma Blanco. "Eso es la mitad de lo que se tarda en realidad en completar cuatro semestres".

Lo que Duolingo hace bien

A Wagner no le sorprende esta eficacia porque, en el mejor de los casos, Duolingo combina aspectos de cómo aprenden idiomas tanto los niños como los adultos. Los niños aprenden mediante la inmersión total en el idioma y las interacciones sociales constantes. Los adultos aprenden más a través del estudio consciente.

"Los adultos suelen aprender idiomas con más rapidez al principio, probablemente porque pueden hacer cosas como leer y se les puede entregar una lista de vocabulario para que la memoricen, y tienen mejor memoria en general", afirma Wagner.

Sin embargo, los adultos y adolescentes que aprenden idiomas pierden esta ventaja con el tiempo, ya que este tipo de memorización puede no ser la forma más eficaz de aprender un idioma: "Los adultos pueden memorizar en exceso, y no siempre está claro que estén adquiriendo la comprensión implícita que es en realidad la base de la fluidez real", afirma.

"Duolingo es fascinante porque, en cierto modo, marca la diferencia", afirma Wagner. "Aprovecha muchas de las cosas que los adultos saben hacer bien, como leer, porque hay palabras por todas partes en estas aplicaciones. Pero hay algunas cosas que, en realidad, son un poco como el aprendizaje de idiomas en la primera infancia. Te mete en medio de todo y te dice: 'Aquí tienes un montón de palabras',vamos a empezar a usarlos'. Y eso es muy propio de los niños".

Aspectos mejorables de Duolingo

A pesar de sus puntos fuertes, Duolingo no es perfecto. La práctica de la pronunciación es un área en la que Wagner sugiere que la aplicación deja algo que desear, ya que puede ser extremadamente indulgente con las palabras mal pronunciadas. "No sé lo que está tratando de captar, pero no le importa", dice Wagner. "Cuando voy a México y digo algo como se lo dije a Duolingo, me miran y se ríen".

Sin embargo, Wagner afirma que incluso esa práctica imperfecta del vocabulario es útil porque hace que el aprendizaje en la aplicación sea más activo y consigue que los usuarios digan al menos alguna aproximación de la palabra.

Blanco también reconoce que la pronunciación es un reto para Duolingo. Otro aspecto en el que la aplicación está trabajando para mejorar es en ayudar a los estudiantes a dominar el habla cotidiana.

"Una de las partes más difíciles del lenguaje para todos los estudiantes, independientemente de cómo estén aprendiendo, es mantener conversaciones abiertas en las que tienen que crear frases nuevas desde cero", dice Blanco. En una cafetería, tienes una idea bastante clara de lo que puedes oír o de lo que tienes que decir, pero mantener una conversación real, sin guión, como con un amigo o un compañero de trabajo, es mucho más difícil. Tienes que tener una escucha aguda".habilidades y ser capaz de formar una respuesta en tiempo real".

Blanco y el equipo de Duolingo son optimistas y creen que esta situación mejorará con el tiempo: "Últimamente hemos hecho grandes avances en el desarrollo de tecnología para ayudar en esta tarea, sobre todo gracias a nuestro equipo de aprendizaje automático, y estoy muy ilusionado por ver hacia dónde podemos llevar estas nuevas herramientas", afirma Blanco, "En estos momentos estamos probando esta herramienta para la escritura abierta, y creo que hay mucho potencial para seguir avanzando".."

Cómo pueden utilizar Duolingo los profesores

Duolingo for Schools es una plataforma gratuita que permite a los profesores inscribir a sus alumnos en un aula virtual para que puedan realizar un seguimiento de su progreso y asignar lecciones o puntos a los estudiantes. "Algunos profesores utilizan Duolingo y la plataforma Schools para trabajos extra o créditos adicionales, o para llenar el tiempo extra de clase", dice Blanco. "Otros utilizan el plan de estudios de Duolingo directamente como apoyo a su propio plan de estudios, ya queLa iniciativa de nuestras escuelas proporciona acceso a todo el vocabulario y la gramática que se enseñan en los cursos".

Los profesores que trabajen con alumnos más avanzados también pueden utilizar los podcasts que ofrece la aplicación, en los que aparecen hablantes reales de todo el mundo.

Para los estudiantes o cualquier persona que quiera aprender un idioma, la constancia es importante: "Sea cual sea tu motivación, te recomendamos crear un hábito diario que puedas mantener e incorporar a tu rutina", dice. "Estudia la mayoría de los días de la semana, y ayúdate a sacar tiempo para tus clases haciéndolas todos los días a la misma hora, quizá con el café de la mañana o en el trayecto al trabajo".

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